Un contrato de futuros es un acuerdo para realizar un intercambio determinado en algún momento del tiempo. La fecha acordada de realización del intercambio difiere de la fecha del acuerdo.Los contratos de futuros son obligaciones contractuales por las cuales el comprador se obliga a pagar un precio negociado por la mercadería y el vendedor se obliga a entregarla por ese precio al momento de vencimiento del contrato.
Los términos que están estandarizados en el contrato son la calidad, cantidad, tiempo y lugar de entrega de cada producto. Lo único a determinar por las partes es el precio, el cual se negocia libremente entre compradores y vendedores.
Los mercados de futuros cumplen dos funciones económicas principales: descubren o informan acerca del precio futuro de un producto. De esta forma por ejemplo el productor que siembra trigo, sabe al momento de sembrar cual será el precio esperado al cual podrá vender su cosecha.
Permiten realizar transferencias de riesgo: Los llamados cubridores (o hedgers) pueden mediante una cobertura transferir los riesgos de fluctuaciones de precios a agentes especuladores que estén dispuestos a asumirlos. De esta forma los mercados de futuros permiten lograr una distribución eficiente del riesgo entre cubridores y especuladores.
Hoy en día existen una gran cantidad de contratos de futuros y opciones que se operan en los mercados de todo el mundo. Estos contratos van desde productos agrícolas hasta bonos del Tesoro, petróleo, oro, camarones congelados, fertilizantes, índices bursátiles, divisas y tasas de interés.
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